第26节
  ……
  将那令牌握在手心里翻来覆去地察看,青鲤愈发觉得他大有来路,若是他真的喜欢妹妹,那妹妹却是幸运的,她这样想,拿着令牌去找颜倾。
  一听是他的东西,犹如谈虎色变,她拔腿便跑。青鲤无法,只好自己先帮她收着。
  回家后,青鲤的婚期正式提上了日程,颜家越来越忙碌了,在青鲤婚期临近时,父亲也即将着家。
  舍不得姐姐出嫁,可颜倾又存了一些私心,盼望姐姐出嫁的那一天快些到来,因为王隶会来迎亲,届时江洲或许会来,就算不来,是不是也可以问问王隶江洲的近况呢?
  随着婚期的临近,青鲤愈发忐忑难安,渐渐地,也已然准备好了成为一个新嫁娘,日子一天天流逝,令人意想不到的事情却发生了。青鲤没有想到,颜倾更没有想到,原来那个一直苦苦追求自己的姐姐、三番五次地跟阿爹提出求娶姐姐的痴情种子王隶,竟差人送回了婚书,要求退亲!
  这无论如何是在人的意料之外,婚期临近了,王隶不知道是脑子发热还是疯了,竟然要求退亲!甚至没给出一个正当的理由。对姐姐来说,简直是一种羞辱。在她们当地,如果女子在出嫁前突然被男方退亲,外人一定会想到女子不贞、女子有恶疾之类的原因。
  美名远扬的青鲤被王家退婚的消息不胫而走,短短的时日里已传遍淮南。旁人闲话时总要把这件事拿出来说三道四并揣度青鲤的品行。
  青鲤觉得颜面丢尽,痛哭了一场,成天不吃不喝,把自己关在房内,卧在床上以褥掩面,不愿再见任何人。
  物归主
  颜倾曾几度派人给王隶送去书信,询问退婚缘由,而王隶一概不回,让颜倾疑惑不已。也不知王隶打得什么主意,当初信誓旦旦地说要娶她姐姐,现在临近婚期了,说退婚就退婚,不是在戏弄人?却也不知江洲在干什么,上次为什么会出现在那个地方,还与那个救她和姐姐的家伙聊得熟络,一封书信也没来过,斯人一去,鱼沉雁杳,音容阻隔……
  王隶的退婚让青鲤一蹶不振。眼睁睁地看着姐姐日益消沉,颜倾却束手无策,掏空了肚子里安慰人的话语,依然不见起色。说什么姐姐都听不进去,直到阿爹回来,严厉地责骂了姐姐一通,姐姐才慢慢地振作起来,逐渐恢复了往日的精神状态。
  阿爹对王隶的行为也大为恼火,将他送来的聘礼统统退了回去,又书信将其痛骂一顿,决定与阜阳的王氏老死不相往来。姐姐与王氏兄弟的姻缘应该就此断了吧,想到这里,颜倾不仅没跟众人一样替姐姐惋惜,反而有一些庆幸。
  回家后,颜父似乎更加忙碌,生意上的应酬也渐渐增多,不仅常在家里宴客,还频频往家里囤积货物,两年来,一向如此。对于阿爹生意上的事,颜倾也不便多问,自姐姐振作之后,常常和姐姐一起帮着阿爹打点就近的几家商铺。来颜家给姐姐说亲的人也少了许多,来提亲的也多是看中颜家的钱。姐姐一一拒绝,快过了适合谈婚论嫁的年龄,仍然无心谈论婚事。
  是日,颜倾和青鲤一起正坐在屋里核账,惊讶地发现账目不对,和青鲤一起反复核查,仍是瞧不出哪里出了问题,正焦灼,管家慌慌张张地跑来告诉她们:“不好了,姑娘,老爷被抓了!”
  “被抓了?”姐妹二人一齐站起身来,细细询问管家。管家说:“有人陷害颜家,查出了颜家贩运的一批茶叶以次充好,那批茶叶是要用来上贡的,抽检时却发现都发霉了。姑娘们想想,老爷怎么敢拿发霉的茶叶上贡呢?”
  “对啊,阿爹不可能这么糊涂?妹妹,一定是有人陷害咱家。”青鲤道。
  颜家也没得罪什么人,难道是因为赵氏?颜倾仔细想了想:赵氏刚死没多久,就有人想害她们,回来后也没有再发生什么意外,此后,她们事事都很小心谨慎,也加强了一些防备,查了一段时间没有查出什么线索,恰又遇上王隶退婚,便把那事给搁置了,不过,这两年来一直风平浪静,若那有心人真是因为赵氏而针对颜家,难道一直在暗里部署着怎么陷害颜家?竟部署了两年?
  “如果真要陷害咱们,那恐怕不好对付,咱们在明,人家在暗。”颜倾说。
  “那可怎么办?”青鲤话音刚落,外面忽然起了一阵粗暴的呼喝:“让开!让开!让开!!!”“来人,给我搜!”
  来人是县衙里的官吏,身边还立着一中年男子,两人双手叉腰,正颐指气使地立在颜家的庭院里,忙不迭地指挥众卒,一边搜索一边砸抢砸。
  气愤地上前欲质问二人,颜倾忽然又止住了脚步,那中年男子看起来有几分眼熟,仔细一想,惊觉几年前见过,那不是以前青楼里扔了五十两金子的财大气粗的男人么?那男人转过脸来,似乎没认出她,见她盯着自己,瞪了她一眼,把视线停留在她姐姐脸上,随后朝她们二人走了过来。
  青鲤却没有看见走过来的男人,焦头烂额,急切切地呼喊:“干什么呀?你们这是干什么呀?”
  见那男人色咪咪地望着青鲤,颜倾忙上前一步挡住青鲤,与其对质:“你们眼里还有没有王法?为官就可以目无法纪、私闯民宅了吗?”
  闻声,不远处那官吏模样的人斜了视线瞥了颜倾一眼,继续耀武扬威地指挥。
  虽被挡住,那色咪咪的男人仍是将头偏了过去,绕过了颜倾将视线流连去了青鲤面上,一边色咪咪地打量一边说道:“你们颜家赚得是黑心钱,贩卖发霉的茶叶,以次充好,还敢拿来上贡?罪大恶极还敢叫屈?为免你们销赃,县太爷现在要搜拿赃物,我奉劝你二人不要扰乱公务,还有,”那男人收回了流连在青鲤面上的视线,恶狠狠地往颜倾面上一瞪:“我还听说,两年前,你们还谋害了你爹的妾室,并悄悄把尸体处理了,识相的话,你们现在就把作案经过如实招来!”
  “我们没有谋害赵姨娘。”青鲤忙站了出来,插话道:“是她自己与人私通,被发现后无脸见人,自裁了。”
  男人犀利的目光一转,哂笑一声,“私通?那证据呢?奸夫是谁?自裁?人恐怕已经成白骨了,你如何说的清是自裁?”
  青鲤缄了口。颜倾回笑:“你一口咬定说是我们陷害的,那也请拿出证据来。”
  “你——”男人拿不出证据,不肯罢休,走到青鲤跟前,欲抬手去摸她的下巴,青鲤吓得往后一闪,避开了,那男人收回手,淫|笑道:“你姐姐生得不错,若跟了我,此事就作罢!”
  青鲤一听,吓得急忙退到颜倾身后,颜倾本欲羞辱他一顿,忽听一卒过来报道:“回禀三爷,已在颜家舱房里搜出了发霉茶叶五千石。”
  “怎么会这样?”青鲤双腿一软,两眼突突直跳,忙在身后扯住颜倾的衣服悄声询问。
  颜倾也不知道,亦被惊得说不出话。
  见状,那指挥的官吏走了过来,笑眯眯地说道:“二位姑娘,要不要亲自去看看你家私藏的茶叶?”
  姐妹二人目瞪口呆,无言以对。
  那腰圆膀肥的官吏狡狡地笑,又扬袖厉声喝道:“来人,把值钱的东西都搬了!”令下,小卒们蜂拥入了颜家的屋内展开肆虐抢夺,未几,家眷的哭叫与士卒的厉喝交织成一片混乱。
  与那抢夺财产的小卒争执了一会儿,陈氏被其一脚踹在地上,哭哭啼啼地跑出来拉着颜倾问:“这到底是出了什么事啊?个个跟匪贼一样冲入我屋内一下就抢光了我的宝贝。”话落已被颜倾狠狠瞪了一眼,陈氏立刻止住哭泣,慌忙移开视线,想到那被抢走的金银,心疼不已,一抽一抽地啜泣。颜倾将陈氏拉住她衣袖的手甩开,质问眼前颐指气使的二人:“就算是搜出证据来了,你们凭什么抢东西?”
  “凭什么?”那官吏昂首挺胸地指着身边的男人,一哈腰,作了个恭恭敬敬的手势:“就凭吴三爷是吴参事的亲侄子,吴参事是谁?是长沙郡王麾下主簿,为郡王参事亲信,你们得罪得起?”
  原来是仗势欺人,颜倾无言以对,胸中却愤愤不平。听眼前的官吏这么一说,青鲤忽然想到了那人给她妹妹的令牌,上有虎头纹饰,那人肯定也是什么有头有脸的人物,于是手忙脚乱地将袖中令牌取出来给二人看:“你二人应识得这东西,我们颜家也不是那么好欺负的……”
  县令眨了眨眼睛,一把夺过来,抓在手心一看,惊恐地附在那吴三爷耳边道:“令牌上有虎头纹式,只怕颜家背后也有王侯身份的人撑腰。”
  那吴三爷愣了一下,一把拿走了令牌,指挥县令先撤。
  “怎么抢人东西?”青鲤急忙去追,却被那吴三爷回头一把推搡,跌倒在地。
  吴三爷强硬地将令牌收走,捧在手里观摩了半天,只觉得那物不凡,却不识得那令牌配得是何等身份的人,于是快马加鞭赶去了长沙,找吴参事辨认。吴参事见了那令牌大惊,问他是怎么得来的。吴三爷便把事情的始末讲了一遍,又怕闯了大祸,得罪了颜家背后的人,再三央求吴参事替他撑腰。
  吴参事匆匆拿着令牌去见长沙郡王刘恪。
  “这东西是从淮南颜氏的女儿手里得来的?” 刘恪把令牌握在手里撵了撵,只淡淡地问了这么一句。
  “是。”吴参事低眉哈腰:“竖子有眼不识泰山,得罪了郡王的人。”
  沉思一番,刘恪缩了缩瞳孔,笑道:“不必理会,尽管逼迫要挟,让她们走投无路。”待人一走立即唤来亲信,吩咐:“派人暗中盯着,随时汇报。”
  窃物贼
  待人一走,颜氏姐妹立刻赶往舱房,颜倾随意抽取了一些茶叶查看,发现真的是霉的。“姐姐,这茶叶确实已经霉了。”
  “怎么会这样?”青鲤不信,跑去另一边,一次次抽取出来的结果跟颜倾说的一样,都是霉的。“一定是陷害。阿爹从商这么些年,一直恪守本分,咱们颜家的口碑也还不错。怎么会出现这种事呢?”青鲤不知所措,整个身子瘫坐下去,哭问:“妹妹,阿爹会不会回不来了?颜家会不会就此垮掉?”
  颜倾蹲下身子,按着她的肩道:“姐姐先别急,茶叶的事,我们先去问问阿爹。姐姐还记不记得我们刚刚核过的账目,我想,一定是与茶叶有关。账目结余与实际的钱款对不上,倒不是比它多了,而是少了许多,姐姐不觉得很奇怪吗?难道是记错了?可是账没有记错,那多出的这么多钱是哪来的?难道是刻意的?那账目是要报给官府过目的。”
  “你说的对。”青鲤慢慢沉静下来,“我们去找阿爹问问。”
  姐妹二人去狱中探望颜父,当青鲤提到茶叶的事情之时,颜父一口咬定没有贩卖发霉的茶叶。颜倾见他目光有些躲闪,便追问道:“那为何会比以往赚那么些银子,却不记在账上?”
  颜父立刻变了脸色。
  “阿爹是怕官府的人看出这多出来的银子背后的蹊跷,顺势追查下去,发现以次充好是吗?”
  颜父垂下了脑袋。
  “阿爹,你不会真的……”青鲤问。
  颜父长叹一声,低沉地开口:“的确曾以次充好。但我绝对不会糊涂到对上贡的茶叶以次充好!一定是被人掉包了!”
  “阿爹不用解释了。”颜倾道,“就算没有上贡的茶叶一事,你也做的不对,恐怕我和姐姐都帮不了你了。”
  原本,颜父心中多多少少有些愧疚,但听见她说帮不了的话,哼了哼鼻子,白她一眼:“白白养了这么多年,养出来这样一个好女儿!你不是我女儿,你走!”
  讲出来的话里竟带了七分的愠怒,颜倾愣了一下,站在一边呆呆地盯着他看。见状,青鲤忙道:“阿爹,妹妹说的是气话,我们作为颜家的女儿,怎么可能不想着法子救你出来呢?我和妹妹一定会努力想办法的。”
  “回去!回去!”颜父皱起眉头,不迭地挥手,他知道出了这种事,家里一定人心惶惶,乱成一锅粥了,于是叮嘱青鲤好好顾着家里,再没跟颜倾讲一句话。
  回去后,青鲤一直在绞尽脑汁地想着救她爹出狱的办法,却想不出个好主意,便追问颜倾有没有想到什么办法。颜倾淡然道:“他做错了事就该受罚,在狱中呆一些日子也好。”
  青鲤听着有些不舒服,又想想她的身世,心里还有些膈应了。
  并不是对阿爹漠不关心,颜倾确实没有办法,更何况阿爹真的做错了事,左右是个闺中女子,平日里大门不出二门不迈的,求人亦无门路,唯一能求的有头有脸的人物,恐怕就是江洲了,可是,如今江洲身在哪里?思及此,颜倾决定悄悄询问王隶,可书信送出后,一刻也不会等来回音,一来一去也要月余,只怕那时,颜家已经撑不下去了……
  作为一家之主,颜父一入狱,颜家便江河日下,吴三爷那帮人还隔三差五地上门找茬。颜倾知道那吴三爷就是与赵氏通奸的男人,他本就对赵氏的死耿耿于怀,现在又抓住了颜家的把柄,肯定是想要让颜家就此垮掉。更可恶的是,那吴三爷非常好色,看上了她姐姐,每次来都想动手动脚。
  各种不顺接踵而至,颜家很快衰败下去,商铺子陆续关门,下人也留不住了,纷纷找着借口要离开颜家。青鲤觉得支撑不下去了,以颜家现在的家底,也养不活这么多人口,便跟颜倾商议,遂了他们的心意,只好分了他们应得的钱财,让他们走。
  陈氏见颜氏姐妹在给离去的下人分钱,心想家也撑不下去了,等完全撑不下去的时候什么好处都捞不到了,便急匆匆地跑去对颜氏姐妹哭诉,说自己娘家的老母生病,需要顶着兄弟们歧视的眼光回家照顾,还说自己在颜家辛辛苦苦这些年之类的云云。从颜氏姐妹那里捞了一些银子后一拍屁股也走了。
  偌大的颜家空了,下人走光了,只剩下琥珀和妙儿。不久,官府里又传来消息,对上贡品以次充好是大不敬,颜父轻则面临流放,重将面临死罪。青鲤嚎啕大哭,颜倾心里也空落落的,绝望时,王隶终于回信,可信的内容却是,江洲目前没有和他一起,回晋中去了,再次绝望……
  就在颜氏姐妹走投无路,卖掉房子忙着搬家的时候,意外之喜却来了,身在牢狱的阿爹回了家,还带回来一个人,那人正是郡王刘恪。
  见刘恪到来,颜倾赶紧躲去了一边整理东西。
  “阿爹!”青鲤惊喜地冲上前问道:“阿爹怎么回来了?”
  颜父一捋胡须,恭敬地对刘恪一揖:“是长沙郡王救了我。”
  刘恪看了躲在一边的颜倾一眼,又拿出令牌笑着对青鲤道:“这个东西被呈到了我那里,我想一定是你们颜家出了事,就赶来了。”
  青鲤非常惊讶,走过来对他施礼:“想不到贵人就是长沙郡王。”
  刘恪低笑,时不时去瞥颜倾。颜倾却当作什么事没发生一样,也不看他,继续整理着自己的东西。
  青鲤回首对颜倾道:“妹妹,你快别忙活了,阿爹都回来了,咱不用搬家了,郡王爷上次救了咱们,这次又帮了咱们家,你还不过来谢谢郡王。”
  “不必,举手之劳,不足挂齿。”刘恪勾唇。
  颜父接过青鲤之前的话道:“家还是要搬的,你们姐妹两个先收拾东西。”说话时,平静地扫了颜倾一眼。颜父不喜欢这个二女儿,甚至看不惯她的一些行为,一想到刘恪事先跟他说过的话就非常疑惑,刘恪跟他说,要将他的二女儿纳入王府。可他事先已答应江洲将来要把女儿许给他的。颜父无法理解这些贵人都是什么眼光,她脸上还有一块丑陋的胎记。
  听闻父亲的吩咐,青鲤也忙蹲下身去与妹妹一起收拾起来。见状,刘恪回首对身边的侍从示意,侍从立刻上前帮她们几个搬起东西来。当侍从搬着东西从刘恪身边经过的时候,一个紫檀木匣子忽然掉在了刘恪的脚边,刘恪捡起来,发现上着锁,拔出腰间佩剑,轻轻一削就削去了锁。望见里面的物品时,刘恪怎么也不相信自己的眼睛,提在手里迎着日光看了良久。
  “我是江洲的女人?你敢动我?”难道她说的是真的?刘恪整张脸立刻变了色。
  “还给我!”幸亏看见了,她快速上前一把抢走他手中的东西,迫不及待地放入袖中收好。
  呆愣了半晌,刘恪走去她身边悄声问:“他是你心上人?他也喜欢你?”说完,刘恪觉得这话不太对,江洲都把东西给她了,那她肯定也是他的心上人了,又补充问道:“江洲亲手交给你的?”
  “与你无关。”
  “你跟他是什么时候认识的?怎么认识的?”他又问。
  颜倾不理他。
  “你不想见江洲吗?”
  颜倾这才转过了脸来,看他:“你知道他在哪里?”
  “当然,我跟他熟得很,我还是他表兄呢。”他说,“你不必这么防备我,我是为了你姐姐而来的,况且,你是江洲看上的人,我还会跟他抢?”
  颜倾一心想着江洲,没看出眼前这个成熟男人的狡黠,犹豫起来。
  “想见江洲?跟我一起去长沙。”
  “你别想骗我,他回晋中了。”她还是不能完全相信他。
  刘恪笑:“他是个活人,长着两条腿呢。你上回在那个码头也看见了,他那回在帮我办事,事情还没办完,他过些日子会来长沙找我。”
  话一说完,他见她有些动摇,继续讲道:“你是在怕我?放心,我不会再对你无礼了,我是来接你姐姐的,我要纳她为妾。”刘恪最后故意提高嗓音,说完,还用直勾勾的眼神去看青鲤。
  青鲤错愕,听他这么一说,又对上他的眼神,一颗心砰砰直跳,羞答答地垂首。颜父也很意外,他之前跟自己说要纳二女儿为妾,自己回答说二女儿已经许配人了,大女儿还没婚配呢,他却执意要纳二女儿为妾。现在,竟然主动改了口。颜父如释重负,这样一来,侯府公子和郡王都不会得罪了。颜父不愿意让自己的亲生女儿给这种人家做妾,王府里的女人何其多,那身份高贵的男人有了新欢就容易忘了旧爱,能得宠便好,不能得宠便白白误了一生。可女儿被王隶退婚后,再也找不到合适的人家,而现在颜家败了,郡王又对颜家有恩,跟了郡王或许才是最好的选择了……